L'osservazione dei processi dello sviluppo locale sull'ampia scala nazionale lascia intravedere alcune questioni fondamentali da affrontare.

La prima è cercare di capire a quale livello siano giunti i percorsi di riaggregazione strutturale e funzionale delle dinamiche di crescita delle singole aree locali sul territorio. L'onda lunga della globalizzazione, i localismi, i sistemi delle piccole e medie imprese, insomma tutto l'ampio arcipelago di soggetti che anima l'economia locale italiana, continua ad impegnarsi per il cambiamento dei propri connotati strutturali, ormai metabolizzato nel corso degli anni '90, talvolta anche a costo di gravosi sacrifici. La cultura della trasformazione ha continuato a procedere in ogni singola area, generando quel continuo ribollire di idee, progetti, realizzazioni, spesso in direzioni anche differenti dal passato.

È per questo che nel nostro Paese si stanno gradualmente riconfigurando connotati e meccanismi funzionali e cambiano anche gli stessi paesaggi fisici sul territorio. Si rimodulano le gerarchie dei soggetti, si trasformano le vocazioni - di individuo o di area locale - nascono nuovi progetti, nuove reti di relazioni tra i territori anche con "sconfinamenti" processuali da oltre frontiera. È l'Italia che inizia a fare quadrante geo-politico nelle sue relazioni frontaliere.

Per dare conto di queste trasformazioni in atto l'Unioncamere, in collaborazione con il Censis, ha voluto realizzare questo Atlante, per ricostruire la nuova mappa dello sviluppo locale . Una mappa che parte dalla osservazione-racconto delle fenomenologie emergenti che si stanno raccogliendo intorno alle tradizionali comunità locali e convergono sui movimenti di trasformazione settoriale e processuale nelle aree locali stesse. Una mappa che mette in risalto la complessa ricchezza del quadro nazionale e a partire dalla quale è possibile riscoprire e ridisegnare lo sviluppo del territorio "reale", andando a cogliere il valore aggiunto potenziale di ciascuna area, ragionando di una rinnovata geo-economia.