Se la città mostra una crescente complessità, negli studi urbani ci si trova davanti a una "esplosione" di teorie che tenta di dare conto di quanto accade. In questo quadro, che ne è della Scuola Ecologica di Chicago? Se rimane un punto di riferimento, appare in forte discussione la sua applicazione empirica; d'altra parte, approcci più recenti rischiano di perdere il contatto con la realtà, nel senso di non occuparsi più della gente che vive in queste città. In altre parole, la città di oggi appare molto studiata sotto l'aspetto politico-economico, e molto meno come insieme di individui e delle loro interazioni nello spazio urbano.
Il volume cerca di offrire spaccati sulla realtà urbana statunitense, attraverso il contributo di alcuni suoi eminenti studiosi: da Herbert Gans a Harvey Molotch, da Neil Brenner a John Logan, da Richard Alba a Ruth Horowitz. Ognuno di loro presenta un punto di vista che di certo non pretende di essere esaustivo, ma che attira l'attenzione su alcune tendenze nella città americana di oggi, e su come i sociologi stiano tentando di comprenderle.
Dalla lettura di queste autorevoli testimonianze emergono una serie di "punti caldi", per la città americana e per gli studi urbani: dalla gentrification allo sprawl, dalla crisi dell'idea di crescita alla riqualificazione dei centri storici, dalle opportunità assicurate dalla globalizzazione alla persistenza di discriminazioni e disuguaglianze, dalla diffusione delle gated communities a quella degli shopping malls. È proprio in queste analisi che si può trovare una "spendibilità" del volume: se il lavoro è attinente agli Stati Uniti, il quadro che emerge offre spunti anche per la città in generale e il nostro Paese in particolare.

Gabriele Manella, dottore di ricerca in Sociologia e assegnista presso la Facoltà di Scienze politiche dell'Università di Bologna, insegna Sociologia dell'ambiente e del territorio presso l'Università Claudiana di Bolzano. I suoi interessi riguardano gli studi urbani, con particolare attenzione all'immigrazione, alla vulnerabilità e al loro rapporto con il territorio; su questi temi ha pubblicato vari articoli sulla rivista "Sociologia Urbana e Rurale". Fa parte del Centro Studi sui Problemi della Città e del Territorio (Ce.P.Ci.T.) del Dipartimento di Sociologia di Bologna.