Fino alla fine degli anni '80 un urbanista che cercava di supportare dei ragionamenti di piano con l'informatica riusciva ad ottenere, nel migliore dei casi, qualche dato statistico sulla popolazione, passando per i centri di elaborazione dati delle amministrazioni comunali, costituiti da grossi mainframe con supporti magnetici a nastro e con sistema operativo unix.
Oggi ci si trova di fronte ad una sempre più crescente disponibilità di informazioni geografiche e ad una maggiore capacità degli utenti di operare con gli strumenti informatici. A questa crescita però non è corrisposto un miglioramento dei quadri conoscitivi a supporto del processo di piano. Con lo sviluppo delle infrastrutture di dati spaziali è stato superato l'annoso problema della scarsezza delle informazioni geografiche; molti geo-portali, di iniziativa pubblica e privata, rendono disponibili sulla rete le più svariate tipologie di dati. Questa ricchezza di informazioni sta facendo crescere sempre di più la domanda di tecniche di analisi spaziale in grado di combinare in maniera adeguata questa enorme mole di dati.
Per poter utilizzare tutte queste informazioni derivanti dalle fonti più disparate ci si trova di fronte a due problemi di interoperabilità: quella tecnica, connessa ai formati, e quella semantica riguardante i significati. Per risolvere i problemi di interoperabilità tecnica è stato creato un consorzio internazionale, l'Open GIS, completamente dedicato a queste problematiche, che ha stabilito una serie di standard e protocolli, adottati in varie direttive mondiali, in particolare in quella europea "Inspire", per consentire alle organizzazioni o ai semplici cittadini di attingere direttamente ai dati geografici delle amministrazioni. L'interoperabilità semantica, invece, nasce dal fatto che ogni attore ha una propria definizione delle cose, rendendo quindi necessaria una verifica di coincidenza delle definizioni. Questa corrispondenza semantica è raggiungibile mediante l'uso delle ontologie, studiando gli oggetti e le relazioni intercorrenti tra di essi.
Lo scopo di questo volume è quello di presentare un campionario esaustivo di applicazioni innovative a supporto del processo di piano, collocate lungo un percorso che spazia dall'analisi geografica alle simulazioni multimediali del territorio, dall'utilizzo di strumenti dotati di interfacce intuitive multiutente all'uso di ontologie.

Beniamino Murgante, ricercatore di Tecnica e pianificazione urbanistica e docente presso la Facoltà di Ingegneria dell'Università degli Studi della Basilicata, dottore di ricerca in Scienze e metodi per la città e il territorio europei presso la Facoltà di Ingegneria dell'Università di Pisa, ha svolto attività di ricerca presso il Laboratoire d'Ingénierie des Systèmes d'Information dell'Institut National des Scienzes Appliquées di Lione.