Che cosa sapremmo del movimento per i diritti civili, se non avessimo visto Martin Luther King a Washington, nel 1963, pronunciare le parole "I have a dream"? Che cosa sappiamo delle donne, degli uomini e delle organizzazioni che costituivano il movimento? Che cosa conosciamo delle loro strategie sistematiche di lungo periodo, delle azioni spontanee o inattese che mutavano il corso degli eventi?
Il volume tenta di offrire una parziale risposta a questi interrogativi, basandosi sulla storiografia americana dell'ultimo trentennio, che ha analizzato il movimento da ogni possibile angolazione: organizzazioni nazionali e locali, questioni di leadership, ruolo cruciale delle donne, nuovi temi che continuano ad emergere dalla ricerca storica. Viene proposta una scelta di tematiche che circoscrivono il movimento nel tempo e nello spazio. L'analisi si concentra sugli stati del sud, in cui vigeva il sistema della segregazione e gli afroamericani erano sistematicamente privati con vari espedienti del diritto di voto: pertanto vengono analizzate strategie ed azioni dirette volte alla desegregazione ed al conseguimento del diritto di voto.
La scansione temporale parte dagli anni della seconda guerra mondiale, in cui si rafforzano le organizzazioni tradizionali ed emergono richieste che portano allo sviluppo del moderno movimento per i diritti civili a cavallo fra gli anni '50 e '60, ottenendo due importanti vittorie legislative con le leggi sui diritti civili e sul diritto di voto del 1964 e 1965. La scansione tematica del testo si concentra sulle organizzazioni grassroots di base, sul coraggio e la creatività con cui i protagonisti del movimento tentavano di ottenere i loro diritti di cittadinanza, sfidando una repressione violenta nei propri stati. King appare accanto a leader meno conosciuti, rappresentanti di classi e strategie organizzative diverse: E.D. Nixon, Septima Clark, Ella Baker, Bob Moses ci condurranno in Alabama, Mississippi, South Carolina, nei luoghi in cui si organizzava quotidianamente il movimento.

Nadia Venturini è professore associato di Storia del Nord America all'Università degli Studi di Torino, Facoltà di Scienze Politiche. La sua ricerca si è sviluppata su tematiche della storia sociale americana, con particolare attenzione a temi etnici, urbani e afroamericani. Ha pubblicato Neri e italiani a Harlem. Gli anni Trenta e la guerra d'Etiopia (Edizioni Lavoro 1990) e numerosi articoli e saggi su riviste e testi italiani e statunitensi.