Nel pensare a una storia pedagogica delle professioni, si è partiti da una definizione ampia e aperta: "professione" è l'esercizio dichiarato di una competenza specialistica, acquisita in un itinerario di insegnamento/ apprendimento tendenzialmente formale, in genere controllato, costruito secondo piani più o meno rigidi, avvalendosi anche di trasmissioni autodidattiche e assimilando un corpus tradizionale di conoscenze, sovente autoaggiornato, talora autoprodotto. Questo esercizio si realizza nel sociale, in ambiti diversificati, non di rado sovrapposti, richiede un riconoscimento altrettanto sociale, anche se non necessariamente ufficiale e istituzionale. Perlopiù si colloca in - o determina - un mercato del lavoro, in cui il compenso per quanto si produce ha valore rilevante, ma non determinante.
Nella prima parte del volume - prefata da S. Negruzzo - C. Fantappiè, X. Toscani, M. Marcocchi discutono il farsi della professione sacerdotale con particolare riferimento al mondo italiano dalla Riforma tridentina al Novecento, mettendo in luce i vari compiti che vengono assegnati a questa figura e che richiedono forme di preparazione progressivamente diversificate.
Nella seconda parte S. Gastaldi, M. Ferrari, F. Bierlaire, A. Cagnolati, G. Mazzocchi, D. Julia ricostruiscono profili professionali e itinerari formativi progettati, immaginati, talora attuati per sovrani e signori, dal mondo antico alla fine dell'Antico Regime, evidenziando le ideologie politiche, le pratiche formative, l'outillage pedagogico adottati, le competenze degli educatori messe in pratica nel realizzare il perfetto princeps. Nella terza parte E. Becchi, M. Piseri, S. Polenghi, G. Chiosso, C. Ghizzoni, G. Di Bello discutono di genitori, maestri, professori/professoresse dal Settecento alla prima metà del Novecento. Una nota introduttiva apre questo itinerario di riflessione diacronica e euristica su modelli eterogenei di professionalizzazione e integra in prospettiva pedagogica l'attuale dibattito, assai vivo in ambito storico e sociologico, sul significato delle professioni, il loro ruolo nelle istituzioni civili, il loro costituirsi e modificarsi nei tempi.
Il volume rappresenta l'avvio di una serie di testi - originati da seminari al Collegio Ghislieri, con la collaborazione di Dipartimenti dell'Ateneo Pavese - relativi al farsi pedagogico di diverse professionalità.

Egle Becchi è emerita dell'Università di Pavia, dove ha insegnato Pedagogia e Storia della pedagogia.
Monica Ferrari è straordinaria di Pedagogia generale e sociale.