Tramite l'analisi esemplare di alcune delle fonti letterarie, minori e maggiori, del nostro canone risorgimentale, ossia di testi teorici e poetici che, in stretta simbiosi gli uni con gli altri, in vario modo hanno contribuito a fondare l'idea di nazione italiana, il volume (edito nel 150° dell'Unità d'Italia) mira a confermare il ruolo rivoluzionario esercitato dagli intellettuali italiani, fossero artisti o critici militanti, nella costruzione letteraria e politica del nostro Risorgimento.
L'opera (al cui centro si colloca la ricostruzione filologica della complessa storia redazionale dell'Inno di Mameli, Fratelli d'Italia ) copre, di capitolo in capitolo, l'arco di un sessantennio (1801-1865), intessendo una sorta di racconto storico-critico, che ha come suoi estremi, da un lato, il giovanile poemetto manzoniano Del Trionfo della Libertà , dall'altro, I sette soldati aleardiani e Le Rupi del Dodismala del Mercantini: mentre a mezzo vi spiccano due originali paladini dello storicismo romantico, quali il Pellico del "Conciliatore", in sapiente equilibrio fra "antichi" e "moderni", ed il Mazzini, appassionato assertore di una concezione militante ed eminentemente sociale dell'arte. Né mancano di intrecciarsi a tali numi tutelari altri illustri patrioti e poeti, dal Lomonaco del Rapporto al Cuoco del Saggio storico , dal Borsieri delle Avventure letterarie al Tenca del glorioso "Crepuscolo", dal Berchet al Rossetti al Prati, al Petöfi; a conferma dell'alto valore storiografico, etico e civile, della critica e delle arti risorgimentali, alle cui nobili motivazioni ideali, le stesse che tra Otto e Novecento indussero diverse generazioni di Italiani al tragico sacrificio della propria vita, ancor oggi occorre richiamare le coscienze, in nome dell'unità sociale e politica del Paese.

Alfredo Cottignoli è professore ordinario di Letteratura italiana nell'Università di Bologna. Condirettore di "Studi e Problemi di Critica Testuale", ha curato varie edizioni di testi sette-ottocenteschi: da Il Facchino, Giornale di scienze, lettere, arti e varietà (1839-1845) (1982) al Carteggio con Giovan Gioseffo Orsi di L.A. Muratori (1984), alle Avventure di Saffo poetessa di Mitilene di Alessandro Verri (1991); dalle Poesie edite e inedite e dai Racconti ed abbozzi editi e inediti di Carlo Tenca (1979 e 2003) alle raccolte tenchiane Delle strenne e degli almanacchi. Saggi sull'editoria popolare (1845-59) (1995) e degli Scritti d'arte (1838-1859) (1998, 2010). Annovera, inoltre, fra i suoi studi, i seguenti volumi: Muratori teorico. La revisione della "Perfetta poesia" e la questione del teatro (1987), Le metafore della ragione. Dante, Manzoni, Tenca (1988), Alla luce del vero. Studi sul Muratori storico (1994), Il dominio della poesia. Intertestualità antiche e moderne (1998), Manzoni fra i critici dell'Ottocento (1978, 2002), Manzoni: guida ai "Promessi Sposi" (2002), Carducci critico e la modernità letteraria. Monti, Foscolo, Manzoni, Leopardi (2008).