L'evoluzione recente del terzo settore nei sistemi di welfare occidentali (una diffusione multidisciplinare: sociale, economica, politica e culturale), si riallaccia agli scenari emergenti dal paesaggio convulso e contraddittorio del tardo-capitalismo. Il settore non profit, infatti, si irradia negli spazi interstiziali non coperti dalle sfere del mercato e dello stato. Sotto questo profilo, la propagazione silenziosa degli attori organizzati della società civile (associazionismo, volontariato, economia sociale, finanza etica, commercio equo e solidale) rappresenta una cartina di tornasole che fa affiorare i nodi critici e il volto ambivalente della modernità avanzata.

Il volume illustra e commenta i risultati principali di un'indagine realizzata su un campione significativo di organizzazioni del terzo settore che operano nel tessuto regionale sardo. La ricerca, commissionata dal Consorzio SIS nell'ambito del Progetto Sviluppo Impresa Sociale finanziato dal Fondo Sociale Europeo e dal Ministero del Lavoro e della Previdenza Sociale, è stata realizzata dall'Iref (Istituto di Ricerche Educative e Formative di Roma), in collaborazione con il Laboratorio Foist per le politiche sociali e i processi formativi, nel Dipartimento di Economia, Istituzioni e Società dell'Università degli studi di Sassari e con lo Iares (Istituto Acli Ricerca e Sviluppo). Condotta sotto la direzione scientifica del professor Alberto Merler dell'Università degli studi di Sassari, l'indagine prende in esame un sottoinsieme costituito da enti non lucrativi che assumono rilevanza economica e che coincidono in larga misura con gli assetti e le configurazioni tipici dell'economia sociale, ossia di soggetti collettivi che erogano servizi di interesse collettivo, generando forme organizzative innovative che offrono un contributo essenziale per il miglioramento della qualità della vita individuale e per l'avvio di percorsi di sviluppo locali, non centrati esclusivamente sulla dimensione di mercato. In tal senso, la ricca mole di dati e di interpretazioni contenute in questo rapporto, offre un quadro conoscitivo puntuale e stimolante per i decisori pubblici e per gli stessi dirigenti del terzo settore.

Il Consorzio SIS , Sviluppo Impresa Sociale, è stato costituito nel 1998 dall'Università degli studi di Sassari, le Acli della Sardegna e l'Enaip Sardegna.

Cristiano Caltabiano , è coordinatore scientifico dell'Iref (Istituto di Ricerche Educative e Formative di Roma) ed autore di diversi saggi e ricerche sul terzo settore e l'economia sociale. Tra le pubblicazioni più recenti: con Federica Volpi, Costruire l'Europa solidale. Le prospettive del Terzo settore nel progetto comunitario , Saronno, 2000 e, con altri autori, L'impronta civica. Le forme di partecipazione sociale degli italiani (VII Rapporto sull'associazionismo sociale) , Roma, 2000.