La storia dei monasteri femminili è qui proposta quale esempio emblematico dell'intreccio e della diffusa compenetrazione tra sfera religiosa e sfera politica, e tra religione e devianza, che hanno caratterizzato la storia napoletana di antico regime.

Il libro fa emergere, al di là di una rinnovata e per certi versi più robusta percezione della ramificata presenza della Chiesa nella società civile - a Napoli, tra l'altro, anche più incisiva e profonda rispetto ad altre realtà, almeno su scala italiana - la dimensione densa dei processi di formazione statale e dell'azione di riforma ecclesiastica post-tridentina. Tali processi si configurarono non solo nella larga identificazione di uomini, di interessi e nelle reti di solidarietà politica, che potevano prendere corpo nelle comunità femminili, ma anche nelle diffuse situazioni di conflitto che contrassegnarono i rapporti tra vescovi e poteri civili, Ordini religiosi e monasteri, nonché tanta parte del vissuto soggettivo e delle famiglie.

L'autrice ne ricostruisce l'azione a partire dagli specifici moventi e nel concreto svolgersi delle procedure giudiziarie cui tali azioni dettero luogo. Ne risulta complessivamente ravvivato un quadro che ha finora lasciato in ombra molti percorsi e destini individuali, soprattutto femminili, frutto di scelte apparentemente singolari o "irregolari", come nel caso della de Marco, processata e condannata come eretica a una lunga detenzione nelle carceri del S. Uffizio di Roma, la cui dottrina aveva in realtà lambito frange consistenti delle gerarchie ecclesiastiche, elementi di spicco della nobiltà spagnola e regnicola, molte comunità di religiosi e di religiose. Le loro storie, le loro carriere, gli schieramenti politici e gli orientamenti devozionali, che a tratti li unirono, sono indagati in un originale percorso di ricerca che utilizza una inedita e ricca tipologia di fonti.

Elisa Novi Chavarria è dottore di ricerca in Storia della società europea. Si è occupata soprattutto di storia sociale e religiosa del Mezzogiorno d'Italia tra XVI e XVIII secolo, pubblicando numerosi saggi in riviste e volumi collettanei, tra cui Storia del Mezzogiorno diretta da G. Galasso, "Rivista storica italiana", "Dimensioni e problemi della ricerca storica". Attualmente collabora con la cattedra di Storia moderna presso l'Istituto Universitario Suor Orsola Benincasa di Napoli.