Come nella seconda metà del '900 è accaduto per Husserl, Wittgenstein, Nietzsche e Fichte, abbiamo assistito anche a un rinnovato studio di Wilhelm Dilthey (1833-1911) che insegnò filosofia prima a Basilea (con Nietzsche, ma senza incontrarlo), poi a Kiel, a Breslavia (dove conobbe il conte Yorck v. Wartenburg) e infine, dal 1882, a Berlino.

Ristampe e inediti ci offrono un'immagine rinnovata di questo filosofo, noto soprattutto per il suo contributo alla nuova epistemologia delle "scienze umane", che inaugura una discussione decisiva circa il loro rapporto con le scienze naturali. La cosa più sorprendente è che prima ancora che la discussione si concludesse (se mai questo fosse possibile), le tesi di Dilthey si sono trovate collocate, dagli sviluppi novecenteschi dell'epistemologia delle scienze naturali, su una posizione rovesciata rispetto al suo punto di partenza, che consisteva nella denuncia del presupposto fisicalista delle scienze naturali. Questo "presupposto" era stato infatti a sua volta coinvolto nella revisione radicale dei fondamenti da parte degli scienziati di fine-Ottocento. Un quadro della discussione epistemologica del '900 si può ricavare dalla classica raccolta Critica e crescita della conoscenza introdotta da G. Giorello.

Di Dilthey si sono occupati da allora moltissimi filosofi in Europa e in America. Incalcolabile è stata la sua influenza sulle prime generazioni del secolo scorso (da Weber a Dessoir, da Spengler a Meinecke, da Spranger a Jaspers, da Lukàcs a Bloch, dall'ermeneutica allo storicismo, al neohegelismo, alla fenomenologia). Come Husserl e Heidegger, Dilthey fu l'uomo dell'"Introduzione a_" e del "volume primo" cui non seguiva il "secondo"; ma la parentela con questi filosofi non fu solo formale: Husserl disse che la sua filosofia "non era diversa" da quella di Dilthey, e Heidegger, negli anni '30, volle rendere consapevoli della concezione diltheyana della storia "le nuove generazioni che la ignoravano".

Del grande "piano" della sua Introduzione alle scienze dello spirito (1883), realizzato come tale solo per il I volume (libri 1°, 2° e 3°) e già tradotto in italiano, la presente edizione italiana ricostruisce invece i libri 4° e 5° del previsto II volume, che raccolgono in ordine cronologico i testi logici, gnoseologici e psicologici per la fondazione delle scienze umane, tra cui le famose Idee su una psicologia descrittiva e analitica (1894). Un 6° libro avrebbe dovuto raccogliere, verosimilmente in più tomi, la vasta trattazione metodologica delle diverse scienze umane (la Poetica , l' Etica , la Pedagogia ecc.) per ora disponibili soltanto separatamente (a volte in traduzione italiana, come la Poetica ed Estetica , a cura di G. Matteucci, in questa collana). Dilthey è stato molto studiato anche di recente in Italia (vedi F. Bianco, G. Cacciatore, G. Marini).

La traduzione di Alfredo Marini, ha vinto il Premio Monselice per la traduzione scientifica (1988).