Negli anni più recenti nei paesi tecnologicamente avanzati la ricerca scientifica e tecnologica ha acquisito progressivamente maggiore importanza fino a caratterizzarsi come uno strumento essenziale e consueto di politica economica e sociale.

La nascita dei Consigli delle ricerche è la diretta conseguenza di questo nuovo ruolo che nel tempo la scienza assume: la varietà e molteplicità delle loro funzioni e il loro continuo evolversi riflettono l'esigenza di adeguarsi all'accelerato sviluppo della scienza e della tecnologia, alla crescente importanza degli obiettivi socio-economici, all'irrompere di nuovi problemi e bisogni umani. Attraverso la loro azione si vuole rispondere alla necessità, che il sistema ricerca - integrato con il sistema formativo e con quello dell'innovazione e delle realtà produttive - divenga sempre più strumento diretto per il progresso, agendo come collegamento tra scienza e conoscenza, tra società, economia e politica scientifica.

In questo quadro si inserisce il processo di adeguamento in cui oggi è coinvolto il Consiglio nazionale delle ricerche italiano: esso intende rispondere ai mutati obiettivi governativi, per fornire un maggior contributo allo sforzo di ricerca, innovazione e allo sviluppo tecnologico del paese.