Lo zucchero diventa, nel corso dell'età moderna, il principale dolcificante utilizzato nell'alimentazione umana e una componente fondamentale degli scambi internazionali. In età napoleonica, il Blocco continentale stimola per breve tempo la produzione europea dello zucchero di barbabietola che alimenta un'intensa stagione di studi scientifici e di sperimentazioni agricole e industriali.

Successivamente, grazie all'applicazione di misure accentuatamente protezioniste, la produzione europea di zucchero si sviluppa in modo così consistente da superare, alla fine dell'Ottocento, quella di canna. Durante il Novecento l'economia saccarifera internazionale, che vede il prodotto di canna riguadagnare il primo posto e, negli anni più recenti, il delinearsi dell'agguerrita concorrenza da parte di dolcificanti alternativi, è interessata da ripetute crisi di sovrapproduzione e da un discesa verticale dei prezzi cui inutilmente gli sforzi della "diplomazia internazionale dello zucchero" cercano di porre rimedio.

In questo scenario internazionale si colloca lo sviluppo dell'industria saccarifera italiana, che decolla negli anni a cavallo tra Otto e Novecento grazie all'apporto del capitale genovese, attivo già dagli anni Settanta nelle attività di raffinazione dello zucchero d'importazione. Nel nostro paese gli sviluppi storici del settore riproducono, almeno in alcuni aspetti essenziali quali l'elevata protezione, l'assenza di concorrenza interna grazie alla cartellizzazione, l'alta concentrazione produttiva e finanziaria e la grande capacità di pressione in sede politica, le caratteristiche delineatesi precedentemente negli altri paesi europei. L'entrata in vigore, nel 1967, della regolamentazione saccarifera del Mercato comune segna l'apertura di una nuova fase di cui il libro tratteggia la fisionomia, sia a livello nazionale che comunitario.

M. Elisabetta Tonizzi è ricercatrice di Storia contemporanea nella Facoltà di Scienze politiche dell'Università di Genova dove insegna Storia dei movimenti e dei partiti politici. Ha pubblicato saggi e monografie sul complesso portuale genovese e, in generale, sulle dinamiche economico-sociali e politico-amministrative di Genova in età contemporanea. Ha studiato inoltre i rapporti tra lo sviluppo economico e l'istruzione tecnico scientifica, le migrazioni internazionali nel Novecento e l'Unione Cristiana Imprenditori e Dirigenti (Ucid).