All'inizio del nostro secolo parecchi scienziati ritenevano che gli atomi non esistessero. Coloro i quali erano disposti ad ammettere la loro esistenza, d'altro canto, non sapevano bene quali argomenti razionali impiegare per convincere gli avversari e rassicurare se stessi. Nel giro di un decennio circa però la situazione mutò radicalmente: una tumultuosa, sorprendente, irresistibile valanga di prove dell'esistenza di atomi e molecole spazzò via ogni dubbio e la fisica e la chimica, e con esse la scienza tutta, si avviarono senza tentennamenti verso l'elaborazione di una visione del mondo che pone a proprio fondamento le leggi che presiedono al funzionamento del mondo degli atomi.

La vittoria dell'atomismo fu un evento di enorme rilievo nella storia della scienza, paragonabile per profondità e ampiezza di conseguenze alla rivoluzione del Seicento.

Se la storiografia della scienza si è molto occupata delle vicende che portarono alla edificazione della nuova meccanica atomica, la meccanica quantistica, poco o niente è stato scritto su quelle scoperte che furono salutate come prove della reale esistenza delle particelle atomiche. Eppure all'interrogativo "esistono o no gli atomi?" si collegavano anche grandi questioni filosofiche ed epistemologiche, quali lo scontro tra materialismo e spiritualismo, tra meccanicismo ed energetica, tra realismo e strumentalismo. Questo libro intende colmare questa lacuna ricostruendo, sulla scorta di un amplissimo materiale in buona parte ancora inesplorato, le intense! discussioni, scientifiche, filosofiche e metodologiche, che sfociarono attorno al 1910 nell'ammissione quasi unanime della realtà di atomi e molecole. Dalla ricca analisi scaturiscono non solo prospettive nuove sulla cultura di quel cruciale periodo, ma anche stimolanti Indicazioni sui rapporti tra storia della scienza e filosofia.

Roberto Maiocchi è ricercatore in Storia della scienza presso il Dipartimento di Filosofia dell'Università di Milano. E' autore di numerosi studi di storia della scienza e di storia della filosofia nell'età contemporanea; tra questi ricordiamo l'ampia biografia di Pierre Duhem, Chimico e filosofia (Firenze, 1985), e Einstein in Italia. La scienza e la filosofia italiane di fronte alla teoria della relatività (Milano, 1985).