Rifiutando le prospettive teoretiche del pensiero greco e soprattutto della scolastica, sollecitando a contenere nei limiti dell'umano intelletto e incardinando sull'attività della ragione umana ogni possibile sapere, i filosofi dell'età moderna delinearono - pur con notevoli diversità - una "riforma della ragione" che, non meno della Riforma protestante, caratterizzò la civiltà europea di quei secoli, e che ancor oggi riveste grande interesse, specialmente ai fini delle scienze sociali.

Ricapitolare e ripercorrere organicamente i tratti salienti di quel disegno, enucleare e ripensarne le tematiche principali per individuarne le più incisive categorie - filosofiche, ma anche strettamente scientifiche e giuridiche - consente di evidenziare e intendere meglio il complesso reticolo concettuale che accompagnò e assecondò la nascita e il pieno dispiegarsi della rivoluzione industriale e della "società borghese". Consente, altresì, di riproblematizzare secondo le esigenze del presente i fuochi teorici cruciali di una impostazione che, malgrado contrarie apparenze, opera tuttora, in particolare nell'ambito delle "scienze dell'educazione".

Se Ernst Cassirer considerò il primo libro del "Saggio sull'intelligenza umana" di J. Locke una introduzione altrettanto indispensabile per i nuovi orientamenti del pensiero quanto autenticamente pedagogica, non meno rilevanti, dall'angolazione propria della riflessione sull'educazione, furono le critiche al sapere tradizionale, le considerazioni circa l'utilità e le insidie del linguaggio, le elaborazioni gnoseologiche e - quando vi furono - logiche (oltre che di Locke) di Bacone, di Berkeley, di Hume, di Hobbes specialmente, nonché di Cartesio, di Spinoza, di Leibniz.

Scopo di questo libro è appunto di ricapitolare (enucleandola con scrupolosa aderenza ai testi) e di ripensare una così significativa e determinante parte del pensiero occidentale, avendo di mira i compiti e problemi attuali delle scienze sociali, in specie della ricerca pedagogica.