Come ricordava Sandro Pertini, tra gli oppositori al fascismo circolava l'idea che, se Mussolini avesse continuato a bonificare ed evitato avventure belliche, difficilmente si sarebbe potuto fare qualcosa contro il regime. La bonifica, dopo la legge del 1928 intitolata, per acclamazione, al capo del fascismo, assume un posto centrale tra le linee di governo del regime, fino a diventare una (per molti versi inedita) "ruralizzazione", che avrebbe dovuto cambiar faccia all'Italia e al suo territorio e modificare mentalità e comportamenti degli italiani.

La storiografia non ha finora guardato al di là della immagine propagandistica del regime, e preso in considerazione le specificità sociali, tecniche, demografiche, di ciascuna zona di bonifica, dal Ferrarese all'Agro Pontino, dalla Maremma alla Sicilia latifondistica. Anche riconoscendo in una qualche misura l'originalità della consapevole, anche se improvvisata, scelta del regime (mai come in questo campo ispirata e diretta da Mussolini, "inventore" della bonifica dell'Agro Pontino) riproponente una sorta di centralità della questione contadina (risolta però lungo le linee di una modernizzazione autoritaria), rimarrebbe comunque il peso negativo della incoerenza e disorganicità delle scelte interne alla politica agraria, e di quelle esterne, come la guerra e l'Impero, che alle politiche agrarie di bonifica e ruralizzazione tagliano le gambe. Mussolini, della bonifica, coglie il contenuto "politico", ma associa a sé Arrigo Serpieri, economista agrario di vaglia, caposcuola nel suo campo, che apporterà invece una visione tecnocratica e realisticamente fondata del progetto ruralista.

La bonifica diventa poi luogo di intervento di quei settori del sindacalismo fascista che puntano ad una più marcata politica sociale (magari parlando anche di riforma agraria) senza però riuscire ad ottenere una svolta in quel senso nella bonifica, che anzi si arresta. E, permanendo la tenace resistenza della grande proprietà terriera, la bonifica diventerà, piuttosto che il "piano regolatore dell'economia nazionale", una occasione di dibattito (e di scontro) interno al regime, lasciando in eredità all'agricoltura del secondo dopoguerra, oltre un certo numero di ettari bonificati, anche un rimarchevole inquadramento statale e associativo del settore.

Mauro Stampacchia (Napoli, 1949), ricercatore, insegna Storia del Movimento Operaio presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università di Pisa.