In Italia la lotta di classe assume diverse fisionomie in relazione alla presenze di diverse realtà sociali, economiche culturali. Nella Toscana, ad esempio, la lotta fra mezzadri e agrari ha interessato prevalentemente la parte sud-orientale della regione e non ha avuto le stesse peculiarità nelle città industriali come Livorno, che dopo i moti del 1848 aveva perso il suo retroterra agricolo.

Durante il "biennio rosso" e fino alla nascita del fascismo, Livorno assiste all'irruzione delle dimensioni di massa nella politica attraverso il movimento spontaneo della classe operaia che rivendica la partecipazione al potere. Nel volume l'autore sottolinea, infatti, il ruolo determinante svolto all'epoca del proletariato industriale ma si discosta marcatamente dagli "operaisti" quando asserisce che fattori politici e culturali sono stati altrettanto importanti nel creare una coscienza di classe. E' il sovversivismo, inteso come antagonismo dalle connotazioni sociali, che emerge dall'analisi di Abse come cultura politica predominante della classe operaia livornese.

Socialisti, Anarchici e, nel 1921, comunisti, superando i settarismi presenti nelle rispettive leadership, costituiscono un fronte unito, il cui aspetto più rilevante è la formazione degli "Arditi del popolo" che organizza una violenta resistenza contro i fascisti e i loro alleati.

Il tentativo dell'autore è di riportare l'attenzione su aspetti finora ignorati o minimizzati: da un lato la lotta operaia contro i padroni, i fascisti e lo stato che si è protratta sin dopo l'autunno del 1920, dall'altro il ruolo svolto da movimento anarchico che ha esercitato un'enorme influenza sulle sinistre attraverso la cultura politica del sovversivismo.

Tobias Abse (Cardiff 1956), ha studiato al Gonville And Caius College dell'Università di Cambridge e presso la Scuola Normale Superiore di Pisa. Nel 1983 ha conseguito il titolo di PhD presso l'Università di Cambridge, e ha poi lavorato come ricercatore al New Hall, Cambridge and Darwin College. Attualmente insegna Storia contemporanea all'Università di Leeds. E' autore di vari saggi pubblicati su riviste internazionali.