Il volume presenta i principali risultati di una ricerca empirica sulle condizioni di lavoro e di vita degli operai e impiegati edili nelle tre province di Milano, Bergamo e Brescia, dove lavora più della metà dei dipendenti del settore in Lombardia. Promossa dalla Filca-Cisl di queste tre province e condotta dalla Fondazione Regionale Pietro Seveso, l'indagine ha riguardato un campione, stratificato per età, qualifica e nazionalità, di 800 lavoratori ai quali è stato somministrato un questionario relativo alle aree tematiche: natura e tipi dei rapporti di lavoro; organizzazione e orario di lavoro; salario, reddito e welfare; ambiente, sicurezza e salute; sindacato e contrattazione collettiva; lavoro, vita e cultura.
Obiettivo principale della ricerca è stato quello di osservare le condizioni di lavoro e di socialità "dall'interno" dei cantieri edili, ovvero secondo chi ci lavora e ci vive. I risultati della ricerca tendono a confermare la realtà di un settore caratterizzato dalla catena infinita di appalti e sub-appalti, fondato ancora prevalentemente su un'organizzazione tayloristica del lavoro ("a cottimo"), che quindi resta ad alto rischio di infortuni, salute compromessa e morti, e che ricorre diffusamente al lavoro irregolare, oltre che al mercato interno "secondario" del lavoro immigrato straniero (ormai quasi la metà del totale degli addetti del settore).
Tale realtà ad alto rischio fisico e ad altrettanta elevata insicurezza sociale sollecita interventi mirati di politica pubblica, particolarmente urgenti in tempi di recessione economica come quelli attuali. Nel volume sono pubblicati anche alcuni contributi e proposte in tal senso, presentati in occasione del convegno organizzato per l'analisi e la discussione dei principali risultati della ricerca.

Serafino Negrelli insegna Sociologia dei processi economici e del lavoro nella Facoltà di Sociologia dell'Università degli Studi di Milano Bicocca. Tra le sue pubblicazioni più recenti ricordiamo Impresa senza confini. Percorsi, strategie e regolazione dell'outsourcing nel post-fordismo maturo (a cura di, con G. Bonazzi, FrancoAngeli, 2003) e Sociologia del lavoro (Laterza, 2007 ² ).