La ricerca-azione nasce dall'idea che sia possibile migliorare la realtà mentre la si "conosce". A fronte di una certa notorietà nel campo della ricerca sociale applicata, essa è poco praticata nelle discipline che si occupano di città e territorio, in particolare in Italia. Questo succede anche se le poche sperimentazioni condotte hanno dimostrato la capacità di incidere positivamente nei contesti che si caratterizzano per una storica resistenza all'innovazione e al cambiamento.
Il libro approfondisce le radici etiche ed epistemologiche della ricerca-azione, anche attraverso il racconto dettagliato di due esperienze pratiche in cui l'autrice è stata direttamente coinvolta, nel sud dell'Italia e nel sud degli Stati Uniti. L'obiettivo è chiarire i numerosi fraintendimenti che esistono su cosa sia davvero la ricerca-azione in pianificazione territoriale e urbanistica, individuandone le profonde differenze rispetto alla pianificazione partecipata e ad altri approcci di ricerca, basati su una relazione università-territorio di consulenza professionale oppure di mero volontariato. Con ciò si vuole contribuire ad aumentare la carica etica di quello che ricercatori e studenti imparano dentro le mura delle università, proprio spingendoli a impegnarsi per migliorare concretamente i quartieri, le città e i territori che si trovano al di fuori di tali mura.

Laura Saija è attualmente assistant professor in City and Regional Planning presso la University of Memphis, TN, USA. Nel 2006 ha conseguito il titolo di dottore di ricerca in Pianificazione e progettazione urbanistica e territoriale presso l'Università degli Studi di Catania, con un interesse specifico verso gli approcci collaborativi di pianificazione e progettazione ambientale di comunità. Presso la stessa Università è stata docente a contratto, assegnista di ricerca e Marie Curie Research Fellow, collaborando a diversi progetti di ricerca-azione per lo sviluppo locale promossi nella Sicilia orientale dal Laboratorio per la Progettazione Ecologica e Ambientale del Territorio (LabPEAT). Ha già pubblicato nel campo della teoria della pianificazione - con un focus sul ruolo socio-pedagogico della disciplina - e in quello della documentazione di pratiche innovative di pianificazione e progettazione ambientale di comunità. Negli ultimi anni si è concentrata sulle possibilità d'innovazione della ricerca urbanistica attraverso l'approccio della ricerca-azione.