Nel corso degli ultimi anni, il termine società civile è tornato spesso non solo nel dibattito scientifico ma anche in quello politico. Di fronte alla crisi della democrazia, la società civile è stata evocata come il grande serbatoio da cui attingere per la rigenerazione della vita sociale.

Nell'uso corrente, questo termine è stato impiegato in modo generico, per indicare tutto ciò che sta al di fuori della politica: una specie di regno incontaminato, dove sarebbero depositate tutte le virtù collettive. Tale accezione è evidentemente troppo vaga e, pur cogliendo un punto decisivo (e cioè l'irriducibilità del "principio sociale" alla dimensione politica), rischia di creare confusione e soprattutto disillusione.

In realtà, al di là degli insuccessi di questi anni, vi sono buone ragioni per credere che la valorizzazione delle risorse disperse nella società civile costituisca per i paesi occidentali una condizione indispensabile per riuscire a risolvere molti dei problemi da cui sono afflitti. Ma affinché ciò possa realizzarsi, è necessario superare una concezione riduttiva della società civile e soprattutto riconoscere le condizioni che sono necessarie perché questa particolare forma di strutturazione della vita sociale possa radicarsi e svilupparsi.

Forse la sensazione della debolezza della società civile deriva da un difetto di definizione. Per questo, il volume si propone di chiarire che cosa si intende con questo termine, quali sono i soggetti che ne fanno parte, quali le condizioni che la rendono possibile, quali le funzioni e le potenzialità di cui è portatrice.

II volume raccoglie scritti di Jeffrey Alexander, Andrew Arato,Jean Cohen, Ernest Gellner, Jürgen Habermas, John Keane, Luisftoniger, Edward Shils, Gharles Taylor, Michael Walzer.Mauro Magatti è ricercatore presso il Dipartimento di Sociologia dell'Università Cattolica di Milano. Per la FrancoAngeli ha pubblicato Azione economica come azione sociale (1991); per il Mulino Potere, mercati, gerarchie (1995) e Comunicazione politica e società italiana (1996).