L'emergere dei populismi nell'Europa degli anni Ottanta si situa in uno scenario sociopolitico particolare che si può sinteticamente definire crisi della modernità. Le democrazie contemporanee sono impigliate in problemi e contraddizioni che si manifestano a vari livelli, da quello economico a quello più specificamente politico. In tale contesto si sviluppano movimenti e partiti populisti con tratti simili e specificità legate ai contesti nazionali.
L'esempio francese del Front National di Jean Marie Le Pen è un caso emblematico per importanza, consistenza e durata; ma ad esso si affiancano quello italiano (Lega Nord e Forza Italia), quello austriaco, quello olandese, quello finlandese, quello belga ed altri. Il populismo fa leva su alcuni concetti base: appello al popolo, nel duplice senso protestatario (componente anti-sistemica) e identitario (celebrazione dell'etnia), lotta all'immigrazione, acceso nazionalismo sfociante nella xenofobia.
La presidenza Sarkozy rappresenta un'esperienza interessante sotto vari aspetti, ponendosi al culmine di una fase significativa della vita politica francese e della storia della destra moderata. Sarkozy oscilla fra continuità e mutamento, facendo della rupture l'asse attorno a cui si avvolge il suo progetto politico. Divenuto presidente, si è mosso sulla scia di un riflesso bonapartista e ha utilizzato molti temi del discorso populista sui problemi della sicurezza, dell'immigrazione, dell'identità nazionale, realizzando così una sorta di istituzionalizzazione delle proposte populiste, ripulite dei tratti più estremisti e inaccettabili.
La lotta all'immigrazione, l'idea di un'identità nazionale statica e pura, l'esclusione dello straniero come minaccia alla grandezza nazionale sono stati ripresi dalla Destra di governo francese all'insegna di un modello di società chiusa, più moderna ed efficiente, ma fondata sull'ordine e sull'autorità.

Sara Gentile insegna Scienza politica e Analisi del linguaggio politico presso il Dipartimento di Scienze Politiche e Sociali di Catania. Negli ultimi anni ha concentrato il suo interesse di ricerca sull'analisi del potere, in specie quello carismatico, e sul sistema semi-presidenziale francese, dalla sua nascita alle evoluzioni attuali. Fra le sue pubblicazioni ricordiamo: L'Isola del Potere. Metafore del dominio nel romanzo di L. Sciascia, Donzelli, 1995; Capo carismatico e democrazia: il caso De Gaulle, FrancoAngeli, 1998; Mitterrand, il monarca repubblicano, FrancoAngeli, 2000; La Francia della V Repubblica. Istituzioni politiche e sistema partitico, FrancoAngeli, 2005; Il populismo nelle democrazie contemporanee. Il caso del Front National di J.M. Le Pen, FrancoAngeli, 2008. Ha collaborato con le riviste "Teoria Politica", "Comunicazione Politica", "Rivista delle Politiche Sociali".