Quale ruolo hanno svolto i mestieri artigiani nel determinare le modalità e gli esiti della vicenda migratoria? A questa domanda si è risposto in genere guardando esclusivamente o quasi ai meccanismi di espulsione. In questo libro invece, l'attenzione si concentra sui fattori di attrazione della migrazione. La vicenda della valle del Cervo, nel Biellese, e dell'esodo di edili che essa alimenta per secoli forniscono dati ed elementi che inducono alle rettifica di alcune interpretazioni correnti.

L'importanza della tradizione di mestiere deve la sua sopravvivenza alla trasformazione in specializzazione professionale spendibile sul mercato del lavoro internazionale, grazie ad un precoce e lungimirante programma di scolarizzazione. La valorizzazione della tradizione artigianale del luogo si accompagna ad una diffusa aspettativa di migliori opportunità professionali e di reddito, alla formazione fra gli emigranti di autonomi ed efficaci criteri di orientamento sulle vie dell'estero, e ad una resistente trama di equilibri economici e sociali. Questa è resa possibile dalla mutua integrazione fra emigrazione maschile e lavoro stanziale femminile, oltre che dall'elastica combinazione di movimenti stagionali e trasferimenti prolungati nel tempo.

Fortune reali e sperate, imprenditori e scalpellini, figure esemplari e comportamenti collettivi, assetti demografici e organizzazione della società valligiana si dispiegano nel libro fornendo un quadro articolato della complessa combinazione di elementi, non solo economici, ma soprattutto culturali e relazionali, che spingono lontano dalla valle, guidano i percorsi, decidono le destinazioni e motivano i rientri come gli allontanamenti definitivi.

Patrizia Audenino (Milano, 1947) si è a lungo occupata di storia della stampa e della cultura socialista in Italia pubblicando numerosi scritti, fra cui Cinquant'anni di stampa operaia. Dall'unità alla guerra di Libia (Milano, 1976) e La cultura socialista. un nuovo sistema di valori, in La cassetta degli strumenti, a cura di Valerio Castronovo (Milano, 1986). Nell'ambito degli studi di storia dell'emigrazione ha fra l'altro pubblicato saggi sui volumi I e Il della collana Biellesi nel mondo, promossa dalla Fondazione Sella (Milano, 1986 e Milano, 1988). Collabora a numerose riviste.