Le funzioni metropolitane come elementi di organizzazione sociale, economica e spaziale, costituiscono un tema centrale della geografia contemporanea, oggetto di costante aggiornamento a partire dalle prime prese di posizione degli studiosi negli anni '50 e '60.

I saggi raccolti in questo volume riflettono il più generale processo di discussione e definizione che il tema ha generato: per piccoli passi successivi, quasi per aggiustamenti marginali, è possibile cogliere la progressiva acquisizione di idee, teoriche ed operative, che arricchiscono di conferme, verifiche e nuove suggestioni un nucleo concettuale già consolidato nel primo contributo.

Le principali convinzioni che sorreggono tale impianto concettuale, possono essere riassunte nelle seguenti affermazioni: è necessaria una distinzione radicale, sostanziale quasi, fra terziario e quaternario, presentandosi, quest'ultimo, come un fattore di organizzazione sociale ed economica dello spazio specifico rispetto agli altri fattori, terziario compreso.

E' convinzione condivisa che le attività riconducibili al quaternario siano caratterizzate da una spiccata e particolare propensione a formare specifici complessi territorialmente ubicati e funzionalmente indivisibili.

Riconoscibile uno stretto legame, logico ed operativo, quando non di identità, tra funzioni quaternarie e fattori promozionali dei processi dì sviluppo economico del quale costituiscono, contemporaneamente, stimolo, condizione ed effetto. Altrettanto riconoscibile, infine, una distinzione tra i diversi punti di vista con i quali attività quaternarie (e a maggior ragione terziarie superiori) e funzioni metropolitane studiano gli stessi processi e fenomeni: le prime considerando aspetti operativi e relative espressioni quantitativo-occupazionali dell'organizzazione e gestione del territorio; le seconde affrontando fattori, meccanismi e processi di auto-organizzazione e auto-gestione della società. è intuitivo che alla considerazione di piani concettuali diversi, corrispondano approcci euristici diversi, dei quali, nel volume, vengono presentati significativi esempi. Dalla lettura risulterà evidente il successivo precisarsi e l'affinarsi progressivo dei concetti, del linguaggio, degli strumenti di indagine: tre aspetti, quello concettuale, quello lessicale e quello operativo, tra loro inscindibili, la cui evoluzione non può che essere parallela e strettamente, e mutualmente, interrelata.