Il principialismo di Tom Beauchamp e James Childress è da oltre 40 anni il più diffuso e influente modello di giustificazione del giudizio bioetico a livello internazionale, e ha avuto il merito di fornire alla nascente bioetica una sorta di vocabolario minimo comune (il linguaggio dei princìpi), che si è rivelato utile in un contesto marcato da un forte pluralismo.
Nonostante la sua notorietà, sull'approccio principialista incombono due rischi: da un lato, la banalizzazione, causata dalla ripetizione manualistica dei quattro princìpi e dalla loro applicazione meccanica; dall'altro, il fraintendimento, dovuto all'apprezzamento solo parziale della significativa parabola evolutiva del modello, specialmente nelle più recenti edizioni di Principles of Biomedical Ethics, l'opera in cui i due autori statunitensi hanno teorizzato e applicato il loro schema etico-normativo.
Il presente studio si propone dunque di accompagnare il lettore nella comprensione del principialismo, attraverso un percorso che ne ricostruisce la genesi storico-culturale e la struttura teoretica, al fine di evidenziarne sia i punti di forza, sia alcuni seri problemi teorici ancora aperti. Una conoscenza approfondita dell'approccio appare infatti una premessa indispensabile per un rinnovato dibattito critico.

Enrico Furlan è ricercatore in Filosofia morale presso il Dipartimento di Medicina Molecolare dell'Università di Padova, dove si occupa di fondamenti filosofici della bioetica, di etica clinica e di etica delle nuove biotecnologie. Fa parte del Gruppo di ricerca "Filosofia morale e bioetica" (fondato e diretto da Corrado Viafora). Abbina all'attività di ricerca l'impegno in iniziative di formazione sui temi della bioetica e la partecipazione alla vita dei comitati etici. Con FrancoAngeli ha curato diversi volumi (tra cui Bioetica e dignità umana, 2009 ed Etica nel Morire, 2010, con C. Barbisan, M. Bonetti e A. Feltrin) e ha pubblicato, nel 2015, la monografia Comitati etici in sanità. Storia, funzioni, questioni filosofiche.