Il volume ripercorre le principali vicende politiche, economiche e sociali che, tra il 1990 e il 1997, segnano nel nostro Paese una vera e propria svolta epocale: la crisi del sistema pentapartito, "Mani pulite", la metamorfosi della sinistra, la nascita di nuove formazioni, il confronto sulle riforme istituzionali, l'unificazione europea, l'impegno per il risanamento dell'Azienda Italia come risposta alla sfida della competitività. In tale contesto, particolare rilievo assumono temi quali il costo del lavoro, i contratti, l'occupazione e la riforma delle pensioni.

Momento centrale della "svolta" è la concertazione. In essa e nel Protocollo del luglio 1993 gli Autori individuano: da un lato, il punto d'arrivo di un lungo processo avviato negli anni precedenti per dare soluzione ad una serie di problemi che rischiavano di paralizzare la vita delle imprese e lo sviluppo del Paese (scala mobile, inflazione, ecc.); dall'altro, il punto di partenza di un "nuovo corso" nella storia italiana, in particolare per quanto concerne il governo dell'economia e le relazioni industriali, che ha come fondamenti il consenso e la partecipazione.

Sono queste le premesse per dare vita ad un periodo felice nella storia delle relazioni industriali nel nostro Paese, una sorta di "anti-autunno caldo".

Massimo Mascini (Roma 1943) e Maurizio Ricci (Macerata 1946) sono due giornalisti, inviati speciali, rispettivamente, de Il Sole-24 Ore e de La Repubblica. Con questa opera continuano idealmente la narrazione delle maggiori vicende politico-sindacali che insieme hanno già avviato e sviluppato nel corso degli anni '80 con sei volumi: La via del consenso (1984), La grande sfida (1985), Lo scambio alla prova (1985), La cruna del referendum (1987), Dai decimali ai cobas (1988), Lavori in corso (1991).