La prima sezione del volume ricostruisce anzitutto alcuni momenti di spiccato rilievo del Risorgimento italiano: dalla teorizzazione della guerra partigiana come guerra di liberazione nazionale fatta da Carlo Bianco di Saint-Jorioz, Giuseppe Mazzini e altri loro compagni di lotta, ai contrasti politici e ai fermenti sociali che si intrecciarono nel corso della rivoluzione del 1848 caratterizzando gli avvenimenti dell'«anno dei miracoli». E a questi temi si affianca la riproposizione di figure maggiori e minori di quel periodo, tutte egualmente rappresentative, con i loro percorsi intellettuali e politici, di uno dei problemi centrali del farsi dell'Italia come «nazione»: quello dei rapporti tra le idee democratiche e la concreta realtà sociale del paese, con la connessa circolazione nella sinistra risorgimentale dei motivi e spunti critici derivanti dai «sistemi» del socialismo premarxista (da Filippo Buonarroti a Charles Fourier).

In una seconda parte si traccia un quadro complessivo delle vicende della Lombardia dalla metà del Settecento all'Unità, inserendo così una realtà regionale di grande rilievo sul piano economico e politico all'interno della prospettiva complessiva del Risorgimento.

Infine l'ultima sezione si sofferma sul contributo dato da alcuni studiosi di primo piano all'approfondimento di aspetti salienti della nostra storia ottocentesca preunitaria, dalla parabola di Mazzini e del mazzinianesimo alle vicende dell'emigrazione politica e al delinearsi della questione meridionale.

Nel loro complesso queste pagine sono accomunate dal proposito di meglio delineare aspetti e tappe della formazione della coscienza nazionale e del cammino che portò alla creazione dello Stato unitario, e si inseriscono quindi organicamente nell'ambito degli interessi culturali sviluppati dall'autore nell'arco di una ormai lunga esperienza di ricerca.

Tra le opere principali di Franco Della Peruta figurano: I democratici e la rivoluzione italiana.Dibattiti ideali e contrasti politici all'indomani del 1848 (Milano, Feltrinelli); Democrazia e socialismo nel Risorgimento (Roma, Editori Riuniti); Scrittori politici dell'Ottocento.Tomo I, Giuseppe Mazzini e i democratici (Milano-Napoli, Ricciardi); Mazzini e i rivoluzionari italiani, (Milano, Feltrinelli); Il giornalismo italiano dal 1847 all'Unità (Bari, Laterza); Società e classi popolari nell'Italia dell'Ottocento (Palermo, Epos); Biblioteche e archivi.Guida alla consultazione (Milano, Angeli); Esercito e società nell'Italia napoleonica (Milano, Angeli); Conservatori, liberali e democratici nel Risorgimento (Milano, Angeli); Storia dell'Ottocento (Firenze, Le Monnier); Storia del Novecento (Firenze, Le Monnier); Momenti di storia d'Italia fra '800 e '900 (Firenze, Le Monnier); Mito e realtà del Risorgimento (Milano, Angeli).