Ouest'opera vuol mettere in luce le ragioni della formazione, su vasti spazi, della cultura delle masse contadine che caratterizzano, con densità enormi di popolamento, l'Estremo Oriente. le condizioni ambientali delle regioni orientali del continente asiatico sono insufficienti a giustificare da sole la formazione di questa -cultura- - o meglio -civiltà- - agricola, con i suoi tipi di insediamento, i suoi modi di uso e sistemazione della terra e delle acque, i suoi rapporti di lavoro durati fino a metà del nostro secolo. Il discorso del Gourou, per esaminare la genesi di questa civiltà, si svolge perciò, in larga misura, su di un piano storico. Gli ultimi venticinque anni di storia naturalmente - e di ciò ha tenuto conto l'autore - hanno inciso in termini radicali nelle strutture sociali della civiltà contadina di questi paesi (sia pure per ragioni molto diverse, e quindi con soluzioni fortemente differenziate in Cina, in Giappone, in Vietnam).

Pierre Gourou iniziò a insegnare geografia nel 1926 nell'Università di Hanoi, e da allora ha continuato a dedicarsi allo studio della geografia dei paesi tropicali, insegnando poi dal 1936 nell'Università di Bruxelles, e infine dal 1947 al 1970 ai Collège de France. Il mondo tropicale ha formato così per cinquanta anni il centro dei suoi interessi scientifici, ed egli ne è divenuto, in Europa, uno dei più fondati e acuti conoscitori.

Oltre il presente volume, che e la sua opera più nota, sono da ricordare: Les pays tropicaux (prima ediz. 1947, ultima ediz. 1969, tradotta in italiano nel 1972), i volumi di inquadramento geografico l'Asie (1953) e l'Afrique (1970), e la raccolta di Lecons de géographie tropicale (1971), che aduna le sintesi delle lezioni tenute negli ultimi venticinque anni al Collège da France.