Le epidemie di peste, tutt'altro che infrequenti nelle società di antico regime, non mancavano di arrecare danni ingenti, sconvolgendo assetti precostituiti e rimettendo in discussione scelte politiche, economiche e fiscali. La pestilenza che nel 1656 colpì il Regno di Napoli finì dunque col rappresentare anch'essa un importante momento di cesura. Comportò infatti una grave battuta d'arresto in ter-mini di crescita economica e demografica, e impose ai governanti scelte difficili, pur se non sempre pienamente atte a fronteggiare lo stato di emergenza creatosi.
La peste, in particolare, acuì il divario tra un centro, Napoli-capitale, lontano e spesso ignaro della realtà provinciale, e una periferia che, dominata da forti poteri locali, tese sempre più ad autoamministrarsi: con conseguenze risultate a volte benefiche, perché si riuscì in tal modo a preservare alcuni territori dall'epidemia. Per le autorità centrali restava però l'esigenza, una volta terminata la pestilenza, di riacquistare il pieno controllo dell'intero territorio, e la strada imboccata e percorsa fu quella dell'accertamento dei danni demografici e fiscali, danni che compromettevano ulteriormente il già difficile reperimento di risorse per far fronte alle pressanti richieste finanziarie della Monarchia spagnola, di cui il Regno era parte integrante. Di qui il bisogno, e l'opportunità, di studiare questo periodo di emergenza alla luce del più ampio legame tra Madrid-centro e Regno-periferia. Per poter meglio comprendere molte delle scelte compiute in quegli anni.

Idamaria Fusco, laureata in Giurisprudenza presso l'Università "Federico II" di Napoli, è dottore di ricerca in Storia economica e ricercatore dell'Istituto di Studi sulle Società del Mediterraneo del CNR di Napoli. Insegna Storia economica della tecnologia nella Facoltà di Ingegneria dell'Università della Calabria. Ha curato il volume La seta. E oltre_, Napoli, Esi, 2004, frutto dei suoi interessi per gli andamenti del settore serico in Calabria fra Ottocento e Novecento. Sue più recenti pubblicazioni sono: "La trattura della seta in Calabria: rinnovamento tecnologico e crescita tra Sette e Ottocento", in Società e Storia, 2005, n. 109, e "Industrie urbane, conflitti e salute nella Calabria dell'Ottocento", in corso di pubblicazione su Meridiana, 2007, n. 55.