La psicologia applicata e la psicologia del lavoro, nelle loro diverse articolazioni professionali, conoscono oggi una "nuova" visibilità sia sul piano sociale che accademico e istituzionale; nonostante nel nostro paese sia esistita in questo settore una importante tradizione di studi, manca tuttavia una documentazione sistematica sulle innumerevoli esperienze passate. A partire dalla fisiologia della fatica di Mosso e dalla psicofisiologia del lavoro di Patrizi ha inizio, nel nostro paese, tra ottocento e novecento, lo studio scientifico del lavoro umano.

Fra le due guerre andrà in seguito evidenziandosi e caratterizzandosi la psicotecnica che troverà applicazioni sia nell'ambito dell'orientamento scolastico e professionale, sia nella selezione attitudinale dei militari, dei tranvieri, dei ferrovieri e degli operai, sia nella prevenzione degli infortuni, sia nello studio sui ritmi lavorativi in fabbrica. In questa fase sarà con le esperienze di De Sanctis, Ferrari, Banissoni, Ponzo, Musatti e Gemelli che la psicologia, mortificata dalle restrizioni della filosofia neoidealista forte del sostegno del regime fascista, tenterà di ritagliarsi la propria esistenza disciplinare attraverso l'ancoraggio alle applicazioni.

Nel dopoguerra emergerà chiaramente la "crisi" della psicotecnica, criticata dagli psicologi più aperti e dalla sinistra italiana. La denominazione di psicologia del lavoro sarà utilizzata, proprio a partire dagli anni cinquanta e sessanta, da Gemelli e Marzi, per poi trovare il riconoscimento istituzionale nei primi anni sessanta, con la fondazione della Associazione per la psicologia italiana del lavoro e i suoi primi congressi. Il Cnr e l'Enpi sono i contesti istituzionali dove gli psicologi hanno trovato maggiore spazio ed è qui che autori come Meschieri, Ossicini e Misiti hanno prodotto le loro ricerche più significative mettendo definitivamente fuori gioco le eredità della psicotecnica e delineando prospettive nuove per la psicologia applicata.

Giovanni Pietro Lombardo è professore straordinario di Psicologia della personalità e Storia della psicologia presso la Facoltà di psicologia 1 dell'Università di Roma "La Sapienza".

Andrea Pompili è dottore in Psicologia, indirizzo Psicologia del lavoro e delle organizzazioni.

Valentina Mammarella è dottore in Psicologia, indirizzo Psicologia del lavoro e delle organizzazioni.