Questa pubblicazione rappresenta la quarta edizione dell'Osservatorio "Economia e Territorio", costituito da CNA Emilia Romagna, CNA Lombardia e CNA Veneto. L'obiettivo è sviluppare i temi della precedente edizione del rapporto: infatti, oltre alle Città metropolitane poste ai vertici del "Grande triangolo" Milano-Bologna-Venezia, la "mappa invisibile" del territorio del Nord Italia vede la presenza di numerose Aree Vaste. Questo termine non deve essere confuso con quanto previsto dal nuovo assetto delle Province, disciplinato dalla riforma Delrio. Si tratta, invece, di configurazioni territoriali che non seguono in alcun modo gli attuali confini amministrativi, ma che si caratterizzano per l'omogeneità sotto il profilo socio-economico e la presenza di forti relazioni interne dal punto di vista occupazionale. Il lavoro di definizione delle Aree Vaste è stato effettuato rinunciando all'odierno perimetro amministrativo ed evitando l'adozione di parametri scelti "a tavolino"; diversamente, sono stati considerati fattori quali la morfologia del territorio, la mobilità del lavoro, le specializzazioni produttive e la continuità urbana. In questo modo si è arrivati a delineare dodici Aree Vaste che insistono prevalentemente sul territorio delle ventotto Province di Emilia Romagna, Lombardia e Veneto, ma anche con sconfinamenti verso altre Regioni.
Il risultato più evidente riguarda la dimensione effettiva dell'area metropolitana milanese. Si tratta, infatti, di un territorio molto esteso all'interno del quale vivono oltre 8 milioni di persone, fortemente specializzato nel terziario avanzato ed in grado di competere con le principali metropoli europee: pertanto, la mappa geopolitica ed economica del Nord Italia non può non essere influenzata dal ruolo di questo grande aggregato urbano. Le aree metropolitane di Bologna e Venezia si collocano invece su un piano diverso, sia per quanto concerne l'aspetto dimensionale, sia per la minore rilevanza del terziario avanzato. La Via Emilia, la Pedemontana veneta e il Bresciano si contraddistinguono per essere il vero e proprio motore industriale del Nord Italia, caratterizzate da uno sviluppo diffuso e da numerose specializzazioni produttive di eccellenza.
Dal nuovo assetto del territorio riguardante questa importante area del Nord Italia scaturiscono due importanti esigenze: da un lato, c'è la necessità che le tre Regioni maggiormente interessate avviino in modo deciso e coraggioso una forte collaborazione e integrazione sui grandi temi della programmazione economica, dell'assetto infrastrutturale, dell'estensione della banda larga, dell'uso delle risorse europee. Dall'altro, diventa indispensabile che da parte del Governo centrale vi sia la piena consapevolezza non solo del ruolo di traino che queste regioni svolgono per l'intera economia nazionale, ma anche della necessità di un programma di investimenti mirati che consentano a quest' area di competere alla pari con le grandi regioni europee.