Il volume raccoglie gli studi che un nutrito gruppo di storici italiani e stranieri ha presentato ad un importante convegno internazionale a conclusione di un lavoro di ricerca pluriennale.
I contributi presentati attestano la convergenza delle ricerche dei singoli autori intorno a due nuclei tematici generali: l'uno relativo alle istituzioni corporative, l'altro alle nuove forme di organizzazione e tutela del lavoro affermatesi dopo la loro scomparsa.
Per quanto riguarda i gruppi di mestiere e professionali operanti tra XVI e XIX secolo nella Penisola, si è privilegiato l'esame di tematiche al centro del dibattito storiografico più recente. Progresso tecnico, mercati internazionali, prodotti di successo hanno così rappresentato le direzioni di approfondimento di un'indagine volta a restituire i tratti funzionali dei diversi sistemi corporativi, che hanno svolto un ruolo di fondamentale importanza per il successo di molte economie urbane.
Allo stesso tempo, si è affrontata l'analisi sistematica delle forme associative del lavoro che si sono sviluppate a partire dalla soppressione delle corporazioni, fino alla costituzione delle Società di mutuo soccorso, facendo emergere in tutte le sue sfaccettature un processo tanto rilevante quanto finora poco approfondito dalla letteratura.
L'ampiezza dei problemi trattati, l'originalità degli approcci utilizzati, l'attenzione per la comparazione internazionale perseguita coinvolgendo nell'iniziativa di Imperia studiosi stranieri tra i più accreditati, consentono al volume di fornire un apporto significativo in vista della comprensione di una pagina importante delle vicende economiche italiane tra età moderna e contemporanea.
Paola Massa è professore ordinario di Storia economica presso la Facoltà di Economia dell'Università di Genova e Preside della stessa Facoltà.
Angelo Moioli è professore ordinario di Storia economica presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università di Milano.