Un secolo di vita, tre generazioni di editori, più di ottomila titoli. Questo, in sintesi, il percorso della Salani, che il presente volume ricostruisce in un ampio saggio introduttivo, cui segue il catalogo storico.
Nata a Firenze nel 1862 per iniziativa di Adriano Salani, un giovane dotato di tenacia e intraprendenza, la casa editrice si dedicò all'inizio a una produzione squisitamente popolare, ad esempio fogli volanti che in rima riportavano avvenimenti di cronaca nera.
Assecondando l'evoluzione dei gusti e della cultura dei lettori, essa propose in seguito in misura crescente libri poco costosi, di piccola dimensione, dalla semplice veste tipografica e dai contenuti "leggeri", e arrivò a includere nel suo catalogo notissimi autori stranieri - in genere francesi - e italiani, a cominciare da Carolina Invernizio, vero best seller dell'epoca.
Fidelizzato il segmento popolare, la Salani propose al pubblico "colto" edizioni assai accurate di classici, per dedicarsi successivamente - soprattutto con il figlio del fondatore, Ettore - ai giovani, attraverso una produzione che, pur non escludendo finalità formative, comprendeva opere eleganti, attraenti e di amena lettura e così innanzitutto i classici della letteratura per ragazzi (Daudet, Verne, Baccini, Franchi, Collodi nipote...).
Alla fine della prima guerra mondiale e dopo il definitivo ingresso di Mario Salani, la casa editrice, abbandonate quasi completamente le opere rivolte al "popolo minuto" e soprattutto "l'umile, volgare e scollacciata storia popolare" degli esordi, anche con l'ausilio delle autorità ecclesiastiche impresse alla sua produzione il denominatore comune del rigore etico.
Le difficoltà del successivo periodo bellico e il rapido mutamento dei gusti del secondo dopoguerra segnarono un lento declino, che condusse all'uscita di scena della famiglia. Il Dna dell'editoria per giovani tuttavia non andò perduto, se è vero che Salani doveva diventare il marchio di Harry Potter.

Ada Gigli Marchetti insegna storia contemporanea presso la Facoltà di Scienze politiche dell'Università degli Studi di Milano. Si è dedicata a ricerche sull'associazionismo sindacale dei tipografi, sulla storia del giornalismo e dell'editoria, pubblicando fra l'altro e per i nostri tipi: Le edizioni Corbaccio. Storia di libri e di libertà (2000). È inoltre curatrice con altri studiosi del Repertorio degli editori italiani dell'Ottocento (2004).