Il volume offre una visione dello sviluppo economico nella prima età moderna dell'Europa meridionale non dal punto di vista delle grandi città portuali e della complessa macchina finanziaria creata, quanto dei centri minori - come Lagos o Messina - che si situano a livello inferiore, dove, come si legge nella Prefazione di Maurice Aymard, "la lentezza, la contraddizione, la suddivisione dello spazio in una molteplicità di piccoli universi chiusi in se stessi... comunicando male fra loro, riprendono i loro diritti: ma con loro, allo stesso tempo, la capacità d'iniziativa degli attori... che vengono impegnati quotidianamente in una massa di operazioni commerciali senza lustro apparente". È così, quindi, che la migrazione stagionale e continua nei decenni di pescatori e piccoli imprenditori messinesi a Lagos per la pesca e la salagione di tonni e sardine diventa una spia di quel livello inferiore citato da Aymard.
Accanto all'attività di pesca, di lavorazione e di commercializzazione del prodotto, c'è poi la questione delle esenzioni e dei privilegi e della prassi mercantile in uso in Portogallo e in Europa agli inizi del Cinquecento. I Siciliani, infatti, godono ampie concessioni dalla Corte lusitana che spesso trovano scarsa applicazione se non addirittura un freno da parte dell'amministrazione locale. Sempre Aymard scrive: "Ai privilegi e alle franchigie che il sovrano portoghese concede per attirarli su una costa ancora poco popolata [Algarve], dalla fisionomia di paese in crescita, rispondono però le vessazioni dei suoi officiers locali, sempre molto attenti a prelevare in ogni circostanza la decima sulle importazioni e le vendite... a moltiplicare le difficoltà, arrivano perfino a ritardare, con un pretesto o con un altro, la partenza delle navi già caricate. Sarà dunque necessario intervenire di nuovo presso il re, per ottenere la conferma delle franchigie e la concessione di nuovi privilegi".
Il percorso di questi traffici nel Mediterraneo occidentale porta a riconsiderare non solo il ruolo delle regioni portoghesi escluse dalle proiezioni oceaniche di Lisbona ma, soprattutto, quello della Sicilia che tradizionalmente la si vuole marginale e dipendente dal capitale straniero. Infatti "tutte queste operazioni modeste e quasi banali vengono a sconvolgere le idee più correnti sulla lunga durata dell'economia siciliana: i 'colonizzati' diventano colonizzatori.
Questi uomini che hanno la fama di essere passivi e sedentari esportano a lunga distanza, 'ad partes occidentales seu Portusgalli', i loro uomini, i loro capitali, le loro tecniche".

Valdo D'Arienzo e Biagio Di Salvia insegnano Storia economica, rispettivamente presso le Facoltà di Scienze politiche e di economia dell'Università degli Studi di Salerno. Tra le loro pubblicazioni, Pesci, barche, pescatori nell'area mediterranea dal medioevo all'età contemporanea (2010) per i tipi di FrancoAngeli.