Siamo veramente padroni delle azioni che compiamo? O esistono forze che ci spingono ad agire indipendentemente dalla nostra volontà? Nel cercare di dare una risposta a questi interrogativi, le nuove scoperte effettuate dalle neuroscienze stanno alimentano un serrato dibattito in ambito medico e giuridico. Tali scoperte, infatti, sembrano mettere in discussione l'idea, fatta propria dal diritto, di un uomo sostanzialmente libero di determinare il corso delle proprie azioni, almeno in assenza di conclamate patologie psichiatriche.
Niente di nuovo sotto il sole, verrebbe da dire. Già più di un secolo fa un nutrito gruppo di ricercatori (tra i quali Cesare Lombroso rappresenta il personaggio più noto), nel tentativo di fondare l'alterità antropologica dell'uomo delinquente, aveva cercato di mettere in dubbio la capacità degli individui di scegliere liberamente l'orientamento morale del proprio agire. Questo tema, sopratutto negli ultimi anni, è stato sufficientemente approfondito sul versante dell'analisi storica. Assai meno battuto sembra, invece, un filone di ricerca (all'interno del quale questo libro si inserisce) teso ad evidenziare le ripercussioni prodotte, in particolare in ambito giuridico, da quella che, con una fortunata definizione, è stata chiamata "la scoperta dell'Inconscio". Bizzarri fenomeni come lo sdoppiamento della personalità o la trance ipnotica sembravano dimostrare, all'epoca, come la volontà delle persone potesse giocare un ruolo meno decisivo sul piano del comportamento umano di quanto non si fosse sino a quel momento supposto.
Se gli studi di stampo lombrosiano conducevano a separare il normale dall'anormale, il sano dal malato, il delinquente dall'uomo onesto, la scoperta di una dimensione inconscia presente in ogni individuo portava a confondere questo confine, ponendo nuovi e non trascurabili problemi all'interno della riflessione giuridica. Questioni la cui soluzione, a giudicare dall'attuale dibattito innescato dalle neuroscienze, non sembra ancora oggi a portata di mano.

Paolo Marchetti è professore di Storia del diritto all'Università di Teramo. Nel corso dei suoi studi ha pubblicato numerosi saggi dedicati alla storia del diritto penale e della criminologia, tra i quali possono essere ricordati: Testis contra se. L'imputato come fonte di prova nel processo penale dell'età moderna (1994); L'armata del crimine. Teoria e repressione della recidiva in Italia (2008); "Le sentinelle del male". L'invenzione ottocentesca del criminale nemico della società tra naturalismo giuridico e normativismo psichiatrico, pubblicato nella rivista Quaderni Fiorentini (2009).